Какво е Млечният път?

Можете ли да си представите, че ние всъщност, по-точно нашата планета Земя и ние с нея, живеем в един от т. нар. ръкави на една огромна спирална галактика наречена Млечният път. Това можем да видим дори със съвсем просто око през ясните нощи, особено през месеците юли, август и септември. Тогава погледът на всеки е привлечен от млечнобяла ивица, която преминава през цялото нощно небе. Но не навсякъде е еднаква, затова е толкова интересна. На едно място се разделя на две части, които после отново се съединяват в едно. Доста хора оприличават това на млечнобяла река, която тече по небето. Точно това е нашата галактика – Млечният път. Всъщност от там идва и името ѝ – за нас тя прилича на светла млековидна ивица на небето.

Млечният път е една гигантска галактика 100 000 - 120 000 светлинни години в диаметър, която съдържа около 100 - 400 милиарда звезди. Слънчевата система се намира на около 27 000 светлинни години от центъра на галактиката, на вътрешния ръб на спираловидно образование от концентриран газ и прах, наречено ръкав на Орион. В самия център се намира интензивен радио източник на име Стрелец A *, който най-вероятно представлява супермасивна черна дупка. Най-старата известна звезда в галактиката е поне на 13,600 милиарда години. Заобиколена от няколко по-малки галактики-сателити, Млечният път е част от местната група галактики, която представлява подкомпонент на Дева Supercluster.

Съществуването на Млечния път на небесната сфера се дължи на обстоятелството, че далечните звезди на нашата Галактика не могат да се виждат с просто око поотделно и поради това се получава тази млечнобяла ивица, която опасва цялата небесна сфера. С телескоп обаче се вижда, че "облаците" на Млечния път са образувани от отделни звезди.
Облакообразната структура на Млечния път (наблюдаваните по-ярки и по-тъмни облаци в него) се дължи преди всичко на това, че звездите в нашата Галактика не са равномерно разпределени. На места в нея те са "по-нагъсто", а на места - "по-нарядко". Но само с този факт не може да се обясни наблюдаваната структура на Млечния път. Съществена роля за тази структура играят многобройните тъмни мъглявини от поглъщаща материя с различни размери и форма, с каквито е особено богата нашата Галактика. Самото разделяне на Млечния път на два ръкава (в съзвездието Лебед) се дължи на тъмна мъглявина. Тъмна мъглявина закрива и ядрото на нашата Галактика и затова то не се наблюдава нито с просто око, нито с телескоп, колкото и голям да е той. Но ядрото на нашата Галактика се фотографира в инфрачервени лъчи и се "наблюдава" с радиотелескоп. Ядрото на галактиката се намира в посока на съзвездието Стрелец, скрито от пряко наблюдение във видимия диапазон заради поглъщането на светлинните лъчи от междузвездния прах.

Българското народно име на Млечния път е Кумова слама или просто Сламата, като легендата е свързана с кражбата на слама от кума, смятано от народа за голям грях и поради това отпечатано завинаги на небето.
Легендата разказва, че през една зима, когато навалява много сняг, на един беден човек не му остава нищо и той решава да открадне слама от кума си за да не гладуват воловете му. Кошът, в който слага сламата обаче се оказва пробит и оставя диря след него, което спомага да бъде разкрит. В някои варианти на легендата ангел слиза от небето и го пита защо просто не е помолил кума си за сламата, а е решил да я открадне, след което казва: „Нека тая крадена слама се запали и никога да не гасне“. По този начин всички ще си спомнят за случилото се и ще знаят, че от кум не се краде.

Според древногръцката легенда, Зевс решава да направи своя син Херкулес, роден от смъртната жена Алкмена, безсмъртен. Той изпраща Хермес да вземе новороденото бебе и го доведе на Олимп. По това време жената на Зевс, Хера, спи под една магнолия. Хермес се възползва от ситуацията и тихо го слага до нея, за да може Херкулес да пие от гърдата ѝ божествено мляко. Но Хера се пробужда и вижда, че това не е нейното дете и го отблъсква, след което силна струя мляко блика от гърдата ѝ и образува Млечния път.

Вижте още:
Млечният път е част от огромен галактичен комплекс
Какво са галактиките?
Какво е светлинна година?