Знаете ли колко точно са континентите на Земята?

Ние, съвременните хора, сме щастливци в много отношения. Замислете се! Ако например искаме да отидем някъде, а не знаем нищо за това място, можем просто да използваме карта, сателитни изображения или пък глобална позиционираща система (GPS), която направо ще ни показва пътя и ще ни казва къде да завием и какво да правим, за да стигнем до мястото. Но представяте ли си какъв е бил животът на ранните мореплаватели и изследователи. Раждаш се и прекарваш детството си в определена част на света, а след това един ден просто се качваш на някой кораб и започваш да виждаш забележителности и природни красоти, за които никога не си чувал. Виждането на океана за пръв път сигурно е било забележително и много интересно. Особено ако ти си един от малкото хора, които го виждат за първи път и трябва да го проучиш, за да запознаеш останалите хора с природата. И въобще със света в който живеят. Създателите на карти са били и мореплаватели, което си е напълно логично. Пътувайки, за да направят картите, които често ползваме и днес, те разбрали колко голяма част от планетата Земя е покрита с вода и че всъщност твърдата земя е концентрирана в няколко големи маси.

Днес вече знаем, че тези маси се наричат континенти. Но знаехте ли, че думата идва от латински и в буквален превод означава „съединена земя“ или „свързана земя“. Континентът обикновено се определя като много голяма, непрекъсната земна маса, която често се отделя от други континенти с големи пространства вода. Поне така древните хора са си обяснявали континентите едни на други. А пък според нас това е най-лесното и точно обяснение! Да не говорим, че никога не е имало, а и досега няма строго географски критерии, които да определят какво точно е континент. Вместо това те са обяснени по различни начини във времето, основани на различни условности, включително географски, културни, исторически, политически и дори философски критерии. Именно тази липса на строги критерии за дефиниране на континент довежда и до различни начини по които континентите могат да бъдат разпределени и преброени. Най-широко използваното разпределение твърди, че имаме седем континента: Африка, Антарктика, Австралия, Азия, Европа, Северна Америка и Южна Америка.

Ако винаги сте мислили, че има седем континента, тогава може би сте малко объркани как може да има по-малко от седем. Нека да разгледаме някои от въпросите, които пораждат други начини за преброяване на континентите. Например, ако някога сте разглеждали Европа и Азия на карта, вероятно сте забелязали, че между тях няма огромен океан. Европа и Азия изглеждат като една голяма непрекъсната земна маса, и това е! Цялата тази земя дори седи на една и съща тектонична плоча. Защо тогава се считат за два отделни континента?

Няма ясен отговор, но историците проследяват разделянето на Европа и Азия назад към ранните културни отклонения, които европейците са имали срещу монголските народи, живели на изток от Уралските планини. Академиците, които искат да се разграничат от другите, създадоха въображаема континентална бариера между Европа и Азия, разделение, което до голяма степен се пренебрегва. Ако смятате Европа и Азия за един континент (често наричан Евразия), тогава има шест континента. Някои хора смятат Северна Америка и Южна Америка за един континент (наречен просто Америка), тъй като двете земни маси са разделени само от прокопаният от хората Панамски канал. Това би позволило модел със само пет континента. Някои хора приемат нещата с една стъпка напред, за да се създаде модел с едва четири континента. В този модел Европа, Азия и Африка се обединяват в един континент, наречен Афроевразия или Еврофазия, тъй като само Суецкият канал отделя Африка от Евразия.