Кенгуруто невинаги е подскачало, казват учени

Емблематичното австралийско кенгуру подскача с мощните си задни крака из пустошта или пред колата на пътуващите в тази част на света по здрач. Но учените казват, че не толкова отдавна (еволюционно погледнато), изчезналите големи кенгура вероятно са използвали други начини на придвижване, като ходене на два или четири крака. Можете ли да си представите?

Изследователи от университетите в Бристол и Йорк в Обединеното кралство и университета в Упсала в Швеция са използвали фосилни доказателства и нов анализ на данни за костите на пищяла и глезена, за да открият как макроподоидите (кенгура, валаби и техните роднини) са се движили през последните 25 милиона години. В публикувания преглед на екипа се казва, че характерният скок на известното „летящо кенгуру“ на Qantas Airlines, което „много хора смятат за върха на еволюцията на кенгуруто“, всъщност представлява само един от многото начини, по които тези удивително подвижни животни са еволюирали, за да бъдат успешни в различни местообитания.

„Всъщност съвременните големи скачащи кенгура са изключение в еволюцията на кенгуруто“, казва палеонтологът по гръбначни животни Кристин Янис от университета в Бристол, водещ автор на изследването. „Големите кенгура са били много по-разнообразни още преди 50 хиляди години, което също може да означава, че местообитанието в Австралия тогава е било доста различно от днешното.“

Кенгуруто е единствения голям бозайник, който се придвижва предимно като подскача на два крака. Тази форма на придвижване е интригуваща за учените. Джанис и нейните колеги казват, че голяма част от изследванията досега са се фокусирали върху кенгурутата с по-едро тяло, оставяйки празнина в разбирането ни за техните двойници с по-малко тяло. Изследователите се разровили във вкаменелостите, за да изследват носещите тежестта пищялни кости (тибия) и петни кости (калканеус) на кенгуруто и техните торбести роднини, за да покажат как чертите се променят с времето, отделно от нарастващата телесна маса.

Техният анализ предполага, че характерното за съвременните кенгурута с по-висока скорост издръжливо подскачане е рядко или липсва във всички, с изключение на няколко линии, включително преките предшественици на червените и сивите кенгура. Ранните макроподоиди, живели преди 25–50 милиона години, са били малки и са можели да се катерят и подскачат до известна степен. Преди около 10 милиона години, с все по-сух климат и открити местообитания, се появяват макроподоиди с по-големи тела.

Оттогава съвременните кенгура са достигнали оптимална маса за ефективно подскачане – червеното кенгуру (Osphranter rufus) тежи до 90 килограма, а мъжките източни сиви кенгура (Macropus giganteus) са около 66 килограма. Но много изчезнали кенгура са били доста над тези размери и ето обрата: подскачането се превръща в истинско предизвикателство за по-големите. По-големите кенгурута от миналото биха могли или да развият по-специализирана анатомия, като дълги тънки петни кости за ефикасно високоскоростно подскачане, или биха могли да използват други методи за придвижване при по-високи скорости, за да пресекат повече терен.

Един от видовете, който се е отделил от съвременните кенгура преди 15 милиона години, изглежда е възприел двукрако „крачене“ и се е справял с това при всякакви скорости. Най-големият от тях, най-големият известен макроподоид, съществувал някога, Procoptodon goliah, тежал над 200 килограма. Всички кенгура днес все още използват четирикрако придвижване за бавно пътуване, а по-големите видове използват и опашката си като пети крайник.

Photo by Ashish Upadhyay on Unsplash

Чували ли сте някога за обикновения торбест бандикут?